Die Geschichte von Putumayo beginnt 1975 mit einer "Ethno-Boutique" in New Yorks Upper East Side, wo der studierte Ethnologe Dan Storper in einem kaum 15 Quadratmeter großen Laden Kunsthandwerk und Textilien aus Lateinamerika verkauft. Schon bald wird Putumayo, benannt nach einem Flußtal in Kolumbien, mit eigenen Designs zur erfolgreichen Marke und Storper von der Modepresse zum "ethnischen Ralph Lauren" gekürt. Doch die Musik, anfänglich nur schmückendes Beiwerk zur Beschallung der mittlerweile sechs Putumayo-Läden, wird immer wichtiger, und so entsteht 1993 die eigene Musiksparte: Putumayo World Music. Dan Storper betätigt sich auch hierbei zunächst als Jäger und Sammler, der aus seinen Fundstücken ebenso eklektische wie stimmige Compilations zusammenstellt.
Direktes soziales Engagement war und ist integraler Bestandteil der Arbeit von Putumayo. Vom Erlös vieler CDs wird ein Teil an eine - meist dem Thema oder Herkunftsland der Musikauswahl entsprechende - anerkannte Hilfsorganisation gespendet.
So geht beispielsweie ein Teil der Verkaufserlöse von Brazilian Café an die brasilianische Vertretung der weltweiten Organisation terre des hommes -Terra dos Homens- und mit dem Verkauf von African Reggae wird HOPEHIV unterstützt, eine Organisation für Kinder in Afrika, die durch HIV/AIDS zu Waisen wurden.

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